Kornjače dišu zrak; oni moraju doći na površinu kako bi disali kisik. Ali imaju prilagodbe koje im daju dulje vrijeme da ostanu pod vodom. Oni čak imaju prilagodbu da apsorbiraju male količine kisika bez disanja.
Dišni sustav
Kornjače dišu zrak kroz vanjske nares koje se nalaze iznad njihovih usta. Zrak prolazi kroz glottis iu traheju, napravljen od niza prstenova hrskavice. Trakeja kornjače je izdužena i fleksibilna, omogućujući kornjaču da pomiče glavu i izvuče iz ljuske. Traheja se dijeli blizu srca u dva bronha koja isporučuju zrak u pluća, gdje se apsorbira u tijelo.
Budući da se školjkaša ne može proširiti i suprotstaviti načinima režnja osobe, kornjače imaju mišiće unutar svojih školjaka koji se šire i ugovore za pomicanje zraka ui iz pluća. Premještanje njihovih udova pomaže i disanjem mijenjanjem tlaka u plućima.
Hibernacija pod vodom
Budući da su kornjače hladnokrvne, njihova razina aktivnosti ovisi o vanjskoj temperaturi. Oni su aktivniji u toplim temperaturama i manje aktivni kada je hladno. Kako temperature padaju, razina aktivnosti se smanjuje, kao i metabolizam kornjača. Kada temperatura padne, kornjače idu u stanje hibernacije. Neke kornjače su hibernirane, bez disanja, u blatu na dnu ribnjaka.
Dok su u hibernaciji, oni se ne kreću i njihova srca su spor. Oni "diše" anaerobno, koristeći masti pohranjene tijekom ljetnih mjeseci. Taj proces održava niski metabolizam kornjača i funkciju stanica, ali dovodi do nakupljanja mliječne kiseline. Školjke kornjača oslobađaju karbonate u svoje sustave, neutralizirajući kiselinu i spriječavaju da postane smrtonosna.
Kisik iz vode
Neke vrste kornjača mogu apsorbirati kisik iz vode, dopuštajući im da ostanu pod vodom dulje vrijeme bez dolaska u zrak. Duljina vremena koje mogu ostati pod vodom ovisi o vrsti i temperaturi. Na primjer, morske kornjače mogu ostati pod vodom četiri do sedam sati na počinak. Hibernacije kornjača mogu ostati pod vodom nekoliko mjeseci.
Cloaca je otvor u stražnjem dijelu kornjače gdje se pravi i urinarni sustavi prazni. Proširivanje i ugovaranje mišića dovodi vodu u i iz cloaca. U nekim vrstama kornjača, kao što je istočno obojana kornjača, cloaca ima visoku gustoću krvnih žila, omogućujući kornjaču apsorbiranje kisika iz vode kroz kožu. Neke vrste, poput mošusne kornjače, mogu apsorbirati kisik u krvne žile u šupljini grla.
Turtle poskakivanje
Unatoč njihovim prilagodbama, kornjače se mogu utopiti ako se zagube pod vodom. Osim ako temperatura nije dovoljno hladna da dopusti da kornjača uđe u hibernaciju, kornjača će morati disati kako bi dobila kisik i može udahnuti vodu u pluća.
Kornjače također mogu gušiti pod vodom ako koriste sve kisik koji je dostupan u njihovim sustavima. U stresnim situacijama, kornjače se mogu boriti, brzom uporabom dostupnog kisika. Mliječna kiselina se nakuplja kao anaerobna sklopka za disanje i može brzo postati otrovna. U takvim slučajevima, kornjače koje ne mogu doći do površine za disanje mogu umrijeti u nekoliko minuta.
